Представьте, что проснулись вы среди ночи в незнакомом месте. Где вы, куда идти, что делать? Для начала научимся ориентироваться по звездам. Мало ли… куда занесут нас сновидения 
Поехали…
Почти пять веков отделяют нас от времени, когда было уже известно, что не всегда можно доверять магнитному компасу. С тех пор возникли и получили большое развитие мореходная астрономия и авиационная астрономия. Небесные светила помогают штурманам определять местоположение и выдерживать курс следования самолета или корабля. Ориентировка по естественным и искусственным небесным телам (искусственным спутникам Земли) существенно дополняет другие современные методы навигации.
Астрономическая ориентировка, корни которой уходят в далекую древность, приобрела огромное новое значение. Она необходима в космических полетах для выполнения коррекционных маневров, наведения бортовых оптических и рентгеновских телескопов на исследуемые небесные тела и для решения многих других задач, постоянно возникающих во время полетов пилотируемых космических кораблей или автоматических межпланетных станций. На основе давно применяемых мореходных и авиационных секстантов разработаны космические секстанты, позволяющие штурманам пилотируемых кораблей выполнять астрономические измерения. Штурман должен уметь быстро находить и уверенно опознавать астрономические ориентиры, наводить на них следящие системы, обладать навыками работы с оптико-визуальными приборами. «Астрономические наблюдения – это наиболее сложная и тонкая работа из всех, какие когда-либо приходилось выполнять человеку в процессе трудовой деятельности», — пишет в своей книге Н.Ф. Романтеев и Е.В. Хрунов «Астрономическая навигация пилотируемых космических кораблей», «Машиностроение», 1976. И хотя сейчас уже немало сделано для того, чтобы автоматизировать поиск и опознание астрономических ориентиров во время космического полета, все же роль штурмана-космонавта исключительно велика.
Но не только штурманам, мореплавателям и космонавтам, а, пожалуй, каждому человеку полезно и интересно научиться тому, что лежит в основе астрономической ориентировки: находит на небе звезды, по которым можно ориентироваться на местности. Люди, прошедшие войну, знают много случаев, когда такое умение здорово выручало. Да и в мирное время – в экспедициях, путешествиях, походах – астрономическая ориентировка тоже нередко оказывается палочкой-выручалочкой…
Речь пойдет, конечно, о способах приближенной ориентировки, позволяющей определить направление по сторонам света. Латинское слово «oriens» означает «восток». Люди издавна знали, в восточной стороне появляется восходящее Солнце. Обожествляя могущественное светило, дарящее тепло и свет – источники жизни на Земле, — люди строили храмы с алтарями, обращенными на восток, на восток молились.
В эпоху великих географических открытий мореходная астрономия начала складываться как наука. Простейшие способы ориентировки использовались мореплавателями значительно раньше. Их знали древнегреческие мореплаватели. Ф. Энгельс в одной из своих статей, написанной им в 1860 году для энциклопедии, говорил, что мореходные суда Карфагена и Финикии, Рима и Греции были плоскодонными барками, которые были не способны выдержать шторм; во время шквала, морские просторы были для них гибельны, передвигаясь вдоль берега, на ночь они бросали якорь в каком-нибудь заливе или бухте. Непосредственно переходить из Италии в Грецию или из Сицилии в Африку было для них делом очень опасным. Такие корабли не могли выдерживать большого напора парусов, к которым приспособлен наш современный военный корабль, и были оснащены лишь парусами небольшого размера; весла служили для медленного передвижения. Компаса еще не было; понятия долготы и широты еще были неизвестны; единственными путеводителями в навигации того времени были береговые ориентиры да звездное небо, в частности Полярная звезда.
В безоблачную ночь определить направление сторон света по Полярной звезде проще всего, которая кажется нам неподвижной, в суточном вращении небосвода не участвующая. На самом деле и Полярная описывает в течении суток небольшой «кружок», потому что она отстоит от Северного полюса мира примерно на 1 градус.
Напомним простейший способ, как отыскать Полярную звезду. Мысленно проводим прямую, которая должна проходить через две крайние звезды «ковша» и Большой Медведицы и продвинуться по прямой на расстояние, вчетверо большее, чем расстояние между этими звездами «ковша». Первая заметная звезда, которую встретит наш взор на этом пути, и будет Полярная. Если стать лицом к Полярной звезде, то прямо перед нами на горизонте север, сзади будет находиться – юг, справа – восток, слева – запад. Вооружившись угломерным инструментом, постарайтесь измерить угловую высоту Полярной над горизонтом. Тогда вы не только определите направление сторон света, но и приближенно узнаете географическую широту местности, в которой находитесь.
Ну а как быть, если Полярная звезда по каким-либо причинам не видна: закрыта облаками или еще почему-то недоступна наблюдателю? Знание звездного неба поможет вам и в этом случае. Ориентироваться можно не только по Большой Медведице и Полярной звезде, но и по некоторым другим созвездиям и ярким (навигационным) звездам. Правда, некоторые трудности тут могут возникнуть. Всем известно, что звездное небо в течении суток меняется, это происходит вследствие вращения Земли вокруг своей оси. А из-за того, что Земля обращается еще и вокруг Солнца, вид звездного неба даже в один и тот же час не бывает одинаковым в течении года. Например, в полночь в разное время года над данной точкой горизонта (возьмем точку юга) находятся разные созвездия. Чтобы уметь ориентироваться, полезно запомнить, что в полночь над точкой юга, в январе видны созвездия Большой и Малый Пес, Лев — в марте, Волопас — в мае, в июле – Лебедь (и под ним созвездие Орла), в сентябре – Пегас, в ноябре – Телец, в ноябре – Орион. С некоторыми из этих созвездий вы уже хорошо знакомы, что, конечно, облегчит ориентировку по ним. Узнав южное направление, не составит большого труда узнать и другие стороны света. Для приближенной ориентировки важно уметь находить, кроме Полярной, ряд навигационных звезд нашего северного неба. Отыскать их поможет рисунок приведенный ниже. Существует 15 основных навигационных звезд, такие как: Сириус, Вега, Капелла, Арктур, Ригель, Процион, Альтаир, Бетельгейзе, Альдебаран, Поллукс, Спика, Денеб, Регул, Полярная, Альферац.
Мы говорим в основном об ориентировке по звездам в нашем северном полушарии Земли. На Северном полюсе Земли Полярная звезда видна в зените, на экваторе – на горизонте. Небо южного полушария украшают созвездия, которые в наших широтах почти или вовсе не видны. Южный полюс мира не отмечен какой-либо яркой звездой. Найти его помогает созвездие Южного Креста.
А можно ли по знакомым нам звездам и созвездиям ориентироваться на поверхности таких небесных тел, как Марс или Луна? В наши дни этот вопрос отнюдь не праздный. Да, знание земного звездного неба пригодится космонавтам, оказавшимся на соседних небесных телах. А на Луне особенно, потому что магнитный компас там совершенно бесполезен. Созвездия лунного или марсианского неба выглядят точно так же, какими мы их привыкли видеть на небе с Земли. Это и понятно, ведь расстояние до звезд так огромны… Но ориентация осей Луны и Марса в пространстве отлична от ориентации земной оси. Поэтому наша Полярная звезда там «не котируется». Северный полюс мира на небе Луны и Марса оказался вне пределов созвездия Малой Медведицы…
После освоения приемов можно потренироваться в Google Sky – интерактивная карта звездного неба.